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 La información sobre la vida
de Robert Johnson es muy escasa. Desde su nacimiento hasta su, todavia en
discusión, lugar de sepultura, su vida ha sido un misterio por mas de medio
siglo. Antiguos investigadores de blues tuvieron dificultades intentando
encontrar algo de información sobre Robert Johnson, incluso en los años
inmediatamente posteriores a su muerte. Algunos historiadores ni siquiera
estaban seguros del nombre de la persona por la que preguntaban. En algunos
momentos de su vida, y también en diferentes comunidades, Robert se hizo llamar
Dodds, Moore, James, Barstow y Spencer, asi como por el de su padre biológico,
pero nunca por el de su madre (Major) o el de su segundo esposo (Willis).
La madre de Robert Johnson era Julia Ann Majors, cuyos padres habian nacido bajo
la esclavitud. En 1889, se casó con Charles Dodds, un carpintero y constructor
de muebles que también era hijo de ex-esclavos. Eran propietarios de su tierra y
de su casa y les iba, en comparación, bastante bien. Pero, luego de escapar por
poco de ser atrapado en Hazelhurst por lastimar en una pelea a un hombre
influyente, Charles se cambió el apellido por Spencer y se mudó a Memphis.
Durante los siguientes dos años, Julia envió a sus diez hijos, uno por uno,
exceptuando a sus dos hijas, para que se quedaran con su padre en Memphis.
Mientras Charlie estuvo allí, tuvo dos hijos con otra mujer. Mientras tanto,
Julia vivia con Noah Johnson, un aparcero itinerante con el que concibió a
Robert. Robert Leroy Johnson nació el 8 de Mayo de 1911 cerca de la ciudad de
Hazelhurst, Mississippi.
Durante los primeros años de vida, Robert Johnson vivió con su madre mudándose
de plantación en plantación. En 1914, Julia llevó su familia a Memphis donde
ella, sus diez hijos, Charlie Dodds, su mujer y sus dos hijos, se llevaron,
aparentemente, bastante bien juntos. Sin embargo, Charlie recelaba del joven
Robert Johnson, el hijastro que ya tenia problemas de disciplina. Julia
desapareció poco tiempo despues de haber llegado a Memphis, volviendo dos años
después para pedir permiso a Charlie para casarse nuevamente. Asi que cuando
Robert tenia 4 o 5 años, se fué a vivir con su madre y su segundo esposo, Willie
"Dusty" Willis, en Robinsonville, Mississippi. Robert no mostraba ningún interés
en la granja, prefiriendo tocar música e intercambiar canciones con sus amigos.
En 1927, consiguió su primer guitarra.
En 1929, a la edad de 18 años, Robert se enamoró de Virginia Travis de 16 años.
Se casaron el 16 de Febrero y se mudaron a la casa de la medio-hermana de
Robert, Carrie. Por entonces Robert trabajó en la granja mas que lo que tocó
música. En Agosto, Virginia quedó embarazada. El 10 de Abril de 1930 Virginia y
su bebé mueren durante el parto.
Pocos meses despues de la muerte de Virginia, el popular Son House llegó a
Robinsonville con Willie Brown. Robert acosaba constantemente a Son House, quien
intentó enseñarle guitarra, pero Robert no prometía demasiado. Ocasionalmente
tomaba una guitarra cuando House o Brown se tomaban un descanso, pero espantaba
a la audiencia del lugar con su forma inexperta de tocar. Durante el fin de 1930
o principio de 1931, Robert fue a Hazelhurst para buscar a su padre. Este es el
periodo de su vida en el que desaparece para "vender su alma al Diablo". En
Hazelhurst comenzó a tomar clases de guitarra con Ike Zinnerman.
Johnson tenia una reputación de mujeriego, para él las mujeres "eran como
moteles o habitaciones de hotel" en las palabras de Johnny Shines quien viajaba
frecuentemente con Robert. sin embargo, en Mayo de 1931, durante su estadía en
Hazelhurst, se casó con Calleta "Callie" Craft, una mujer afectuosa, casada dos
veces, con tres hijos. con Callie, robert estableció un patrón que iba a seguir
por los años siguientes a donde fuere que viajara. Buscaba mujeres maduras,
frecuentemente poco atractivas, o una jovencita local, por las que no hubiera
mucha competencia, e intercambiaba sus atenciones por un lugar en el que
quedarse. Un investigador encontró por lo menos media docena de mujeres que
habian tenido esta clase de relación con Robert, la mayoria durando dos o tres
semanas. Mientras muchos artistas de blues solamente conseguían una comida o un
poco de alcohol por su trabajo, Robert usualmente conseguia un poco de dinero
también, lo que atraía a muchas mujeres locales.
Hay muy poca evidencia de que Robert Johnson tuviera una familia. Sin embargo,
el cantante de blues Robert "Junior" Lockwood ha sido apuntado como el hijo de
una de las "novias" de Robert Johnson. Ademas, investigaciones recientes han
encontrado a Claude Johnson, supuesto hijo de Robert, junto con su nieto Gregory
y bisnieto Richard.
Descripto por David "Honeyboy" Edwards como alto y flaco, Robert también tenia
un ojo enfermo, evidentemente debido a cataratas. Hay solo dos fotografias de
Robert Johnson, encontradas años despues de su muerte. En una de ellas, aparece
joven y sofisticado en un traje a rayas, con un sombrero ladeado. En la otra
foto, mas informal, se lo ve relajado, con posibles pistas sobre el caracter
hosco y mas moroso con el que se ha construido el mito de Robert Johnson.
Estudiando las fotografias se ve que su ojo izquierdo era el enfermo, pero no
tan enfermo como la leyenda nos ha llevado a creer. Robert, descripto como una
persona malhumorada, desaparecía a veces por semanas, sin dar un motivo, incluso
plantando a compañeros durante una sesión de grabación. Era un hombre que
viajaba mucho, pasando por el Delta del Mississippi, Chicago, Detroit, New York,
Texas, Kentucky, Indiana, e incluso tan lejos como Windsor, Ontario, Canada,
ganandose la vida solamente con la música.
Educación Musical
Tocar la armonica fue el primer deseo musical de Robert, pero ese deseo pronto
se esfumó, y decidió que queria ser guitarrista como Son House y Willie Brown.
Robert se sentaría literalmente a sus pies, estudiando sus técnicas, arreglos y
estilos, en los ruidosos "juke joints". En Hazelhurst, Robert fue aprendiz de
Ike Zinnerman, un vetereano guitarrista de Alabama. Pasaba fines de semana
enteros tocando con Zinnerman, que tenia la reputación de ser un excelente
guitarrista pero que fue uno de los muchos bluesman que desafortunadamente
quedaron sin grabar.
Se decía que Robert tenía uno de los oidos mas rápidos del Delta del
Mississippi. Johnny Shines contaba que podia tener una conversación mientras
escuchaba una canción en la radio y luego tocarla nota por nota, horas o incluso
dias después. Shines tambien decía que, cuando tocaba por dinero en las esquinas,
Robert tocaba tanto una canción de Bing Crosby o una melodia de Jazz de moda asi
como una canción propia. Casi nadie recuerda haberlo visto practicando o
trabajando en nuevas composiciones. Cuando tomaba la guitarra con gente a su
alrededor era para trabajar. Hablando del aprendizaje de la guitarra, Shines lo
resumía diciendo: "Nadie le enseña a los patos a nadar, no?". Así era para
Robert Johnson.
Canciones y Música
Durante el período en el que vagaba como cantante itinerante de blues, fue
escuchado por un vendedor de discos local de la Corporacion Americana de Discos
(ARC). Fue recomendado a Don Law, que había ido al sur para grabar artistas
locales para el sello Vocalion. Robert grabó 29 canciones para Vocalion en cinco
sesiones, 16 de ellas en un estudio en una habitación del hotel Ganter en San
Antonio, Texas, en Noviembre de 1936, y las otras 13 en Dallas, Texas en el mes
de Junio siguiente. Solo doce de estas canciones fueron editadas durante su vida.
Existe alguna referencia a una treceava canción, grabada a pedido del ingeniero
de grabación, pero nunca ha sido encontrada. Nunca ha quedado claro cuales de
sus grabaciones fueron creadas especificamente para el estudio, y en que
proporción eran tocadas regularmente. Johnny Shines recordando la "guitarra
habladora" de Robert contaba: "Su guitarra parecia hablar, repetir y decir
palabras como nadie en el mundo podia. Una vez en St. Louis estabamos tocando
una de las canciones que a Robert le gustaba tocar con alguien mas de vez en
cuando: Come On In My Kitchen. El estaba tocando muy lentamente y
apasionadamente, y cuando terminamos, noté que nadie decía nada. Ahí me di
cuenta de que estaban llorando, hombres y mujeres".
La mayoria de las canciones de Robert pueden ser rastreadas hasta encontrar
bluseros mas viejos y contemporaneos, hayan sido escuchados personalmente o en
discos, como Son House, Willie Brown, su gran heroe Lonnie Johnson, Hambone
Willie Newbern, Leroy Carr, Scrapper Blackwell, Tommy Johnson, Kokomo Arnold,
Charley Patton, Skip James, Big Bill Broonzy, y por supuesto Ike Zinnerman.
Cualquier canción que Robert Johnson tocara se convertia automaticamente en una
propia. Robert tomaba cualquier canción hillbilly, popular, balada, o canción
suave de la radio, y la convertía a su propio, y puramente personal, estilo.
La Leyenda del Diablo y Robert Johnson
De acuerdo a la layenda, en 1931 Robert Desaparece de Robinsonville, donde se
habia quedado con Son House y Willie Brown, y viaja a Hazelhurst. Durante esos
meses, estudió guitarra con Ike Zinnerman. Ike decía que habia aprendido a tocar
la guitarra sentandose en las tumbas de un cementerio por la noche. Cuando
Robert volvió a Robinsonville, sus habilidades con la guitarra habían mejorado
tan drásticamente que la gente comenzó a especular con que se había encontrado
con el Diablo y había intercambiado su alma por tal habilidad sobrehumana. Son
House fue enfático: "vendió su alma al Diablo para conseguir tocar de esa manera".
Ciertamente no necesitó mas clases. El muchacho incómodo, que apenas podia tocar
la armónica y que tenía poco dominio de su guitarra, se había transformado en un
músico excelso que había conseguido un gran respeto.
En una sociedad tan supersticiosa como la del Delta del Mississippi en los
treinta, algunos de los rasgos mas peculiares de Robert pueden haber sido vistos
como ligeramente demoniacos, como la catarata en su ojo, y su manera de tocar
dándole la espalda a los otros músicos, normalmente contra un rincón de la
habitación, que algunos tomaron como prueba de que tenía algo que ocultar,
aunque probablemente quisiera sonar mejor o incluso evitar que los otros músicos
robaran su estilo. LeDell Johnson, el hermano de Tommy Johnson, otro "bluesman"
que supuestamente habría conseguido un pacto diabólico, dijo que "si vas a donde...hay
un cruce de caminos...un hombre grande y negro se acercará y tomará tu guitarra,
y la afinará". Muchas de las letras de Robert estan llenas de imagineria oscura
y demoníaca. Diablos y demonios aparecen en sus visiones, como en "Me And The
Devil Blues" y en "Hellhound On My Trail".
La idea de un artista que fuera lo diabolico hecho carne, evidentemente capturó
el interes de la audiencia de blues de los treinta. El rumor de que un hombre
tenía al Diablo de su lado probablemente creció hasta una forma de protección
contra algunos de los personajes rebeldes que formaban los lugares y "Juke
Joints" en los que los bluseros tocaban. Muchos locales consideraban a tales
músicos itinerantes como privilegiados, relativamente adinerados, que querian
robar sus mujeres.
La Muerte de Robert Johnson
Robert fue considerado un genio musical por casi todos los que lo conocieron.
Sin embargo, no pudo soportar su propio éxito, y se dice que le provocó su caida.
Las estrellas de rock modernas han acudido a las drogas para manejar las
presiones que trae el éxito. Robert acudió a las mujeres para que lo confortaran.
Desafortunadamente acudió a una de mas.
El viernes 12 de agosto de 1938, Robert y David "Honeyboy" Edwards estaban
listos para tocar en un baile en Three Forks, cerca de Greenwood, Mississippi.
Robert aparentemente estaba mostrando demasiado interés en la esposa o novia de
otro. El esposo celoso consiguió que sus amigos le dieran a Robert un whiskey
envenenado. Otro testigo ocular, Sonny Boy Williamson (Rice Miller), dijo que
Robert estaba abiertamente mostrando su afecto a una mujer en particular, quien
era la esposa del dueño del lugar. Sonny Boy asegura que un vaso de whiskey fue
enviado a Robert. Lo bebió, mientras Sonny Boy se quedó parado sin poder hacer
nada. Honeyboy Edwards, quien apareció luego del envenenamiento, aseguró que
alrededor de la 1:00 am, Robert se sintió enfermo mientras tocaba, pero la
aduiencia le pedía que continuara. A las 2:00 am, estaba tan enfermo que lo
tuvieron que llevar a Greenwood, pero no habia dinero para un doctor. Robert
sobrevivió por varios dias, pero finalmente murió el martes 16 de agosto de
1938.
© Copyright 2008 Alan White. All Rights Reserved.
El certificado de defunción contiene
varias inconsistencias (por ejemplo: edad, fecha de nacimiento), sin embargo la
causa de muerte está anotada como "Sin Doctor". Nunca nadie fue llevado a juicio,
aunque, el investigador Robert Burton "Mack" McCormick recientemente encontró a
un hombre negro local que confesó el crimen. Mack se negó a revelar mas detalles
sobre la identidad del hombre, pero sugirió que quizas la revelara luego de la
muerte del hombre.
Mientras la leyenda asegura que Robert aulló como un perro antes de morir (aludiendo
claramente a las artes oscuras), esta contrasta con el reporte contemporaneo de
Honeyboy Edwards quien dijo que murió solo.
La Importancia de Robert Johnson Para el Blues
Robert Johnson es conocido por ser el mas logrado y ciertamente el mas
influyente de todos los músicos de blues. su estilo fue adaptado fácilmente a el
formato de banda con instrumentos amplificados; la linea de bajo podia ser
llevada por el piano, bajo y bateria, mientras que la guitarra eléctrica o la
armónica hacian los agudos. Muchas versiones de canciones que el grabó o que
estaban asociadas con el fueron hechas por una gran cantidad de bluseros
contemporaneos, incluyendo:
Jimmy De Berry
Robert 'Junior' Lockwood
Eddie Boyd
Robert Nighthawk
Jimmy 'Maxwell Street' Davis
'Little' Junior Parker
Leroy 'Baby Face' Foster
Johnny Shines
Boyd Gilmore
Roosevelt Sykes
B. Hutto
Robert Henry'Baby Boy' Warren
Elmore James
Muddy Waters
Homesick James
Big Joe Williams
Bobo Jenkins
Sonny Boy Williamson (Rice Miller)
Johnny Littlejohn
Howlin' Wolf
Algunos cantantes/bandas de rock y
blues mas recientes que también han hecho versiones son:
Paul Butterfield
Cream
Eric Clapton
The Rolling Stones
Su importancia como músico comenzó a
notarse años despues de su muerte, a través del crecimiento y la popularidad del
blues urbano y del rock and roll. Hoy, la presencia de Robert puede sentirse
detras de nuestros mejores cantantes. Se ha convertido en una figura casi
legendaria entre los entusiastas blancos del blues, especialmente en America y
de alguna manera sorprendente, aqui en Gran Bretaña. Creo que la leyenda ha sido
alentada por el mas reciente interés (decadas del 60 y 70) en las raíces del
rock. La popularidad de la version de los Rolling Stones de "Love in Vain", y de
"Crossroads" por Cream/Eric Clapton son algunos ejemplos. Es interesante que las
recientes re-ediciones de las grabaciones completas de Robert hayan vendido mas
de 325.000 copias entre agosto de 1990 y abril de 1991; suficiente para ser
certificadas con el disco de oro. En contraste, la primera grabación de Robert,
"Terraplane Blues", grabada en 1936, y su único éxito durante su vida, vendió
solamente 4.000 copias.
Se ha dicho que los únicos guitarristas con sentimiento verdadero por el blues,
son Jimi Hendrix y Eric Clapton. El nucleo de la manera de tocar de Jimi Hendrix
era el blues, incluso cuando él mismo estaba convencido de haberse "vendido" a
lo comercial. Se han hecho comentarios de que la música de Robert Johnson se ha
convertido ahora en parte de Eric Clapton. Clapton ha dicho que se ha pasado
treinta años "merodeando las calles traseras" para llegar "aqui ahora" en
términos de hacer la "verdadera" música de blues. Quizas veremos mas influencia
de Robert en Clapton en el futuro.
En los últimos años, un "resurgimiento del blues" ha estado tomando forma.
Incluso el servicio postal de los EEUU ha impreso una serie de ocho estampillas
sobre "Leyendas de la Música Americana", honrando entre otros, a Robert Johnson,
Muddy Waters y a Howling Wolf. Mientras, nuevas versiones de los clásicos
originales del blues seguirán sin dudas haciendose, y también serán criticados
por no ser fieles a los originales, sin embrago continuarán siendo una parte
importante en la construcción del legado del blues, motivando a los oyentes a
investigar profundo en las raices de la música, re-descubriendo y perpetuando el
legado de los bluseros originales. Robert Johnson estará entre ellos.
La música de Robert Johnson fue la expresión de un hombre solitario. Era música
folklorica interpretada de manera experta y cantada, pero también era la canción
íntima de un individuo cantada con genialidad. Es la naturaleza autobiográfica
de las canciones, su pasión personal intensa, reflejando caos y soledad,
ejecutadas tan vibrantemente que continúa capturando la imaginación de los
oyentes de hoy. A pesar de sus influencias, la música de Robert Johnson es única,
y el misterio que continúa rodeandolo refuerza su lugar en nuestras mentes. Él
fue sin dudas el "Rey de los Cantantes del Delta Blues".
BIBLIOGRAPHY
1 The Devil and Robert Johnson: The Blues and The 1990s
Author: Russell Banks
Publication: The New Republic
Date: 29th April 1991
2 Blues Walking Like A Man: The Complicated Legacy of Robert Johnson
Author:Francis Davis
Publication: The Atlantic
Date: April 1991
3 Eric Clapton: Lost in the Blues
Author:Eric Clapton
Publication: Guitar Player
Date: September 1993
4 Listen To The Blues
Author:Bruce Cook
Date: 1975
5 Mystery Train
Author: Greil Marcus
Publisher: Omnibus
Date: 1977
6 Love In Vain: A Vision of Robert Johnson
Author: Alan Greenberg
Publisher: Da Capo
Date: 1994
7 The Devil's Music: A History of The Blues
Author: Giles Oakley
Publisher: British Broadcasting Corporation
Date: 1976
8 The Guinness Who's Who of Blues
Editor: Colin Larkin
Publisher: Guinness
Date: 1993
9 The Story of The Blues
Author: Paul Oliver
Publisher: Book Club Associates
Date: 1972
10 Feel Like Going Home: Portraits In Blues & Rock 'N' Roll
Author: Peter Guralnick
Publisher: Omnibus
Date: 1978
11 Eric Clapton: The Blues Sessions
Author: Eric Clapton
Publication: Guitar World
Date: December 1994
12 Robert Johnson: With the Devil at the Crossroads
Author: Robert M Brown
Publication: Compuserv Music Forum
13 Searching For Robert Johnson (Video)
Narrator: John Hammond Jr.
Published by: Sony Music Entertainment
Date: 1992
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Copyright
Ó
Alan White,
1994.
All Rights Reserved
Translation
Ó
Andres
Magallanes,
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