Vagabundos, y su constante lucha con los trabajadores del tren
(Hoboes, and their Constant Struggle with Railroad Workers)
by Alan White, translation by Andres Magallanes
(Original English version - click here)

Para los sureños de raza negra, el atractivo de las vías de ferrocarril ha sido siempre real y simbólico a la vez. Mucho tiempo atrás, en tiempos de la esclavitud, cuando a los esclavos negros no se les permitía viajar entre distritos sin un permiso escrito de sus propietarios, el avistamiento de locomotoras poderosas pasando como truenos, con nubes de humo negro ondeando en el aire, creaban un asombro que dura hasta estos días. Para ellos, el ferrocarril era un símbolo de poder, libertad y escapatoria. Esta imagen persistió, en los tiempos difíciles de los años veinte y treinta, cuando los negros sureños luchaban por ganarse la vida y veían a las ciudades del norte como su salvación, donde había mucho trabajo y se podía tener una mejor vida. De nuevo el símbolo era la escapatoria, de los tiempos difíciles, de los crímenes, de los corazones rotos. La importancia del símbolo del ferrocarril estaba impresa en la música negra. Mientras el blues se desarrollaba, el ferrocarril aparecía prominentemente en las canciones, y en gran numero reflejando la vida del vagabundo. Lo simbólico se había convertido en realidad, con los trenes dirigidos hacia el norte transportando innumerables hombres (y algunas mujeres) de raza negra que abandonaban el sur.

     "Cuando una mujer tiene el blues, se esconde en su habitación, (x2)
     Cuando un hombre tiene el blues, se sube a un tren y viaja."

     Freight Train Blues, Trixie Smith

Pero ¿por qué un tren de carga y no de pasajeros?. Principalmente porque el negro sureño promedio tenía muy poco o nada de dinero. Aunque la mayoría pudieran esforzarse para ahorrar lo que ganaban de sus trabajos y comprarse un boleto de pasajero, había muchos que tenían miedo de comprar un boleto porque tenían historial con la policía, o estaban escapando, o tenían deudas, y sabían que su presencia en la boleteria sería notificada e instantáneamente reportada. Para el hombre en problemas, el tren era el mejor método para evadir su captura, y las grandes distancias que cubrían los trenes les permitía salir del estado y, por lo tanto, estar fuera del alcance de la ley. Su situación era muchas veces desesperante, y se requería métodos desesperados para escapar de esa situación. Tenia que saltar sobre la posibilidad de escapar a un mundo mejor. Necesitaba un viaje libre, y la mejor manera de conseguirlo era a bordo de un tren de carga. Pero, ¿cómo se trepaba a un tren de carga en movimiento sin lastimarse?¿cómo hacia para no ser visto por la gente del tren?. La manera mas fácil era acostarse esperando en una curva de las vías para saltar a bordo aprovechando la disminución de la velocidad del tren al doblar, y usando la curva del tren para no ser visto por la gente. Una vez que se había trepado a bordo, (ya de por sí, una tarea riesgosa) intentaba llegar hasta los "blinds". Éstos eran los vagones que llevaban el equipaje, y que eran llamados "blinds" (ciegos) porque no tenían puerta que los comunicara con los otros vagones, asi que ni el conductor ni la policía de trenes podían caminar a través de éstos. Por lo cual eran un, relativamente confortable, paraíso. Mas peligroso, pero fuera de vista e inalcanzable para los trabajadores del tren, era colocarse sobre los frenos que estaban bajo los vagones de carga. Arriesgando su vida, podía intentar arrastrarse por éstos, intentando mantener el equilibrio, o quizás llevando consigo una tabla para colocar entre los frenos y luego recostarse sobre ella en el espacio entre la tabla y la parte de abajo del vagón. Agarrándose de vigas, frenos, o de los enganches entre vagones, durante el día y la noche, con vientos helados, asfixiantes y venenosos humos en los túneles, podía fácilmente ceder ante el entumecimiento y caer hacia la muerte bajo las vías Para viajar como vagabundo era necesaria la determinación de la persona desesperada, además de un espíritu imprudente. No había lugar para errores, ni segundas oportunidades; un resbalón significarían muerte o graves lesiones. Sin embargo los trucos y habilidades del vagabundo para conseguir viajes gratuitos y evitar a los trabajadores del tren fueron enseñados a los mas jóvenes, ya que a los vagabundos les gustaba tener a su lado a niños que los ayudaran a encender fuego, cocinar, y pedir limosna cuando llegaban a las ciudades.

Viviendo de manera peligrosa, continuaban con esta manera de viajar a menos que alguna lesión los forzara a mendigar sus viajes al "malvado y viejo fogonero" y al "cruel y viejo conductor". Sin embargo, apelar a los hombres encargados del tren casi nunca surtía efecto. Aunque algunas veces el conductor le cobraba a los vagabundos una tarifa, a menudo un dolar por cada "división" (100 millas), lo que por supuesto se le ocultaba a la compañía de trenes. Sin embargo los trabajadores del tren estaban usualmente asustados por perder su empleo, y los vagabundos o "vagos" constituían un gran problema para las compañías ferroviarias. Muy seguido la carga era dañada por los vagabundos en su búsqueda de comida y bebida. Los vagabundos eran tratados como parásitos por los trabajadores del tren. Los fogoneros apuntaban sus mangueras hacia los vagabundos que se agarraban de los vagones, para que sus ropas mojadas los congelaran y se cayeran; los que manejaban los frenos los golpeaban con unos bastones que tenían para ajustar los frenos. Los trabajadores del tren eran los enemigos tradicionales del vagabundo que usaba términos como: "Snakes" (serpientes) refiriéndose a la "S" de los botones de los encargados de cambiar las vías o "Stingers" (aguijones) a los que manejaban los frenos cuyos botones tenían una "B" (Bee significa abeja).

Los trabajadores del tren eran apoyados por los "bulls" y "shack bullies" que eran agentes especiales empleados por la compañía de trenes como "policía" que combatían a los vagabundos, agitando sus garrotes por los asentamientos de vagabundos. Para protegerse de las redadas de oficiales y policías, los vagabundos frecuentemente se juntaban para subirse en grupo a los vagones.

Habiendo alcanzado algún distrito en el que pudieran conseguir trabajo (Chicago, con una extensa red de trenes, era la Meca del vagabundo), o donde se pudieran establecer por un tiempo, los vagabundos ganaban fuerza y protección lejos de la policía de trenes viviendo en "junglas de vagabundos". Estos eran asentamientos en los bordes de las principales ciudades, que eran mas seguros que los callejones dentro de las ciudades. Eran como nuestros campamentos de gitanos en estos tiempos; viviendo en comunidades con "entretenimientos" como apuestas, damas de la noche, e incluso shows en las calles. La policía de trenes, frecuentemente, realizaba redadas o "purgas" en estas junglas de vagabundos, siguiendo ordenes de las compañías de trenes. La policía de la ciudad sabia de estos asentamientos pero los dejaban vivir tranquilos. Existía una jerarquía en estas junglas y muy frecuentemente las tareas eran asignadas en un sistema de ayuda mutua; buscar comida, mendigar, conseguir licores, compartir platos/utensilios, etc. (Una buena descripción puede ser encontrada en "The Hobo" de Nets Anderson 1927(rep). U. of Chicago Press.1st. pub. 1923).

Escondidas en la profundidad de la arboleda pero bien conocidas por los vagabundos experimentados, las junglas eran ciudades de chozas primitivas fabricadas con desechos de chapas, maderas, cartón, y cajones. Los habitantes de estas junglas, que a veces hacían de estos asentamientos sus hogares permanentes, lograban llevar una vida pobre. Estos lugares eran también conocidos como "Hoovervilles", refiriéndose al Presidente Hoover, quien era culpado por no utilizar dinero en las áreas mas pobres. Cuan poco cambian las cosas. Aun ahora tenemos lugares muy similares en la ciudad de Londres; hogar de nuestros propios vagos!

De la inmensa mayoría de vagabundos que estaban "en actividad" durante los treinta (se estima que entre 2 y 4 millones), una gran parte eran negros y una mínima proporción eran "boomers" o trabajadores migrando. Demasiados no tenían perspectivas de ningún tipo y viajaban sin rumbo, con la policía de la ciudad lista para arrestarlos por estar vagando, o con la policía de trenes buscándolos por no pagar sus boletos. Viviendo el día a día, saltando de un tren a otro mientras se arrastraban lentamente, constantemente evitando el ojo vigilante de los trabajadores del tren, el vagabundo viajaba de ciudad en ciudad, con junglas de vagabundos como lugares para descansar temporalmente. Sin propósito para sus viajes, sin un objetivo, sin un final a la vista, un infierno viviente.

Los negros del sur, forzados a migrar de sus casas, con la desesperación de buscar prosperidad en las grandes ciudades (su "Tierra Prometida"), crearon una leyenda americana: el vagabundo; el vago. Su vida era difícil. No existía la tierra prometida. Las ciudades eran tan duras para ellos como en las ciudades que habían dejado atrás La prosperidad, o incluso un semblante de un mejor estilo de vida estaba siempre fuera de su alcance. Esto, que era lo mas frecuente, los forzaba a seguir viajando, a tener una presencia casi permanente en los trenes de carga, a estar en constante lucha con los trabajadores del tren. Este estilo de vida tan duro fue inspiración para muchas expresiones conmovedoras en canciones de blues. Las canciones sobre vagabundos capturaban las emociones del hombre sobre las vías. Su simplicidad y espontaneidad nos indica que venían del corazón, sin aspiraciones a la cultura o al aprendizaje. Por sobre todo estas canciones son Afro-Americanas, y cuentan la lucha de la gente de raza negra con autoridad, en la búsqueda sin esperanzas de encontrar estabilidad en sus vidas.

Referencias

Paul Oliver "Blues Fell This Morning", Cambridge University Press, 1994
George Milburn "The Hobo's Hornbook", Publisher Unknown, 1930

Otras Referencias Musicales

Memphis Minnie Outdoor Blues
Howlin' Wolf Evil
John Lee Hooker Hobo Blues
Bessie Smith Young Woman's Blues
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Copyright Ó Alan White, 1994. All Rights Reserved
Translation Ó Andres Magallanes, 2010. All Rights Reserved
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Essay (this page) © Copyright 1994 Alan White. All rights reserved.
Translation into Spanish © Copyright 2010 Andres Magallanes. All rights reserved.
For further information please email: alan.white@earlyblues.com

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